从气象学上来说，暖冬和冷冬都是一个气候概念。一般来说，当某年的１２月至次年的２月的平均气温比常年（过去３０年）的同期平均气温偏高０．５℃以上，就称为暖冬，偏低０．５℃以上，则称为冷冬。“常年”即“过去的３０年”，是指１９７１－２０００年。当该时期的气温比常年偏高０℃—０．４℃时，气象上称为“略偏高”，当偏低０℃—０．４℃时称为“略偏低”。所以说，暖冬和冷冬指的都是整个冬季的气温情况，而不是指某一日或某一个时期的气温变化。冷冬也可能出现暖和的天气，暖冬也可能出现很冷的天气。
冷冬比较冷，又刮风又下雪，冬天的风如同刀子一样是冷冬，而暖冬一般都是有艳阳天，阳光明媚，并且没有寒风。
冷冬一般来说，在刚入冬的时候，空气气温就比较低，暖冬在刚入初中的时候，温度就一直较高，在整个冬天温度都是比较温和。
如果单站平均气温距平大于等于标准差的0.43倍，则为暖冬;反之，如果单站平均气温距平小于等于标准的-0.43倍，则为冷冬。
冷冬就是冬天比较冷热冬就是冬不怎么冷比较暖
某年某一区域整个冬季（全国范围冬季为上年12月到次年2月）的平均气温高于常年值或称气候平均值（常年值一般取近30年平均，自2002年开始我国根据WMO的规定起用1971至2000年30年平均值作为常年值）时，称该年该区域为暖冬，否则为冷冬。